Sonhar pode gastar a energia do cérebro mais rápido do que ele repõe

O sono REM é a fase em que a gente mais sonha, e sempre foi um enigma: o cérebro fica quase tão ativo quanto acordado, só que dormindo. Um novo estudo japonês olhou para o que acontece com a energia do cérebro nesse momento e achou algo que parece uma contradição.

Como observaram

A equipe da Universidade de Tohoku (Yusuke Takahashi, Yoko Ikoma e Ko Matsui) fez algo engenhoso: deixou o crânio de camundongos transparente com uma resina curável por luz ultravioleta e, com imagem de fluorescência, acompanhou o cérebro durante o sono natural. Mediram ao mesmo tempo três coisas: o volume de sangue no cérebro (sinal de combustível chegando), o ATP dos neurônios (a "moeda" de energia que a célula usa na hora) e o piruvato produzido pelos astrócitos, as células de apoio.

O padrão surpreendeu. O suprimento de sangue começa a subir cerca de 50 segundos antes de o REM começar, partindo da parte de trás do cérebro em direção à frente, e o piruvato dos astrócitos também aumenta. Seria de esperar que, com mais combustível chegando, sobrasse mais energia. Aconteceu o contrário: o ATP dos neurônios cai de forma clara.

O paradoxo

A leitura dos pesquisadores é que sonhar exige um processamento interno tão intenso que os neurônios queimam energia mais rápido do que conseguem repor, mesmo com o abastecimento reforçado. É como um carro que enche o tanque e acelera tanto que o ponteiro cai assim mesmo. "O sono pode parecer tranquilo, mas o cérebro está muito ativo, especialmente quando sonhamos", diz Ko Matsui. A equipe é cautelosa: o mecanismo exato da queda de ATP ainda não está resolvido, e o experimento foi feito em camundongos, não em humanos. O estudo saiu na Communications Biology.

Por que isso importa no Brasil

Dormir mal é epidemia no Brasil, com muita gente convivendo com insônia, apneia e noites picadas. Entender que o sono REM é um momento de gasto energético altíssimo do cérebro ajuda a explicar por que ele é tão importante para consolidar memória e regular o humor, e por que perder essa fase cobra um preço. Não é uma receita de tratamento, mas é o tipo de peça básica que a ciência precisa encaixar antes de entender melhor os distúrbios do sono e sua ligação com a saúde mental, algo que interessa a milhões de brasileiros.

Para entender o contexto

O sono é dividido em fases, e uma delas é o sono REM (sigla em inglês para movimentos rápidos dos olhos), quando ocorre boa parte dos sonhos mais vívidos. Nessa fase a atividade do cérebro lembra a da vigília, ainda que o corpo fique praticamente paralisado, e por isso há interesse em saber quanta energia ela consome.

O cérebro humano é um órgão caro em termos de energia: representa uma pequena parte do peso do corpo, mas usa uma fração bem maior da energia disponível. Estudar o equilíbrio entre gasto e reposição durante o sono ajuda a entender por que dormir é necessário, uma pergunta que a ciência ainda não respondeu por completo.

Termos úteis

• Sono REM: Fase do sono com atividade cerebral intensa, movimentos rápidos dos olhos e sonhos mais vívidos.
• Metabolismo cerebral: Conjunto de processos pelos quais o cérebro produz e consome energia.
• Vigília: Estado em que a pessoa está acordada e consciente.