Cientistas acham a "célula-mãe" de tendões e ligamentos, os tecidos que não cicatrizam bem

Quem já teve uma lesão de tendão ou ligamento, um estiramento no joelho, uma tendinite no ombro, um problema no tendão de Aquiles, sabe da frustração: esses tecidos cicatrizam mal e devagar, e às vezes nunca voltam ao que eram. Parte do motivo é que faltava entender de onde essas fibras vêm. Pesquisadores da Weill Cornell Medicine e do Hospital for Special Surgery acabam de dar um passo importante: identificaram a célula-tronco que parece ser a fonte de tendões e ligamentos pelo corpo.

Como acharam a "célula-mãe"

A equipe separou milhares de células individuais em tipos diferentes e testou qual delas tinha "stemness": a capacidade de, ao mesmo tempo, se renovar e gerar células maduras de tendão e ligamento. Em camundongos, essas células ficam numa região específica dentro dos tendões e ligamentos; usando tecido humano retirado em cirurgia, confirmaram que a versão humana faz o mesmo. "Achamos que esta é a célula-tronco universal para tendões e ligamentos de todo o corpo", diz Matthew Greenblatt, da Weill Cornell e uma das pessoas que assinam o estudo. O estudo saiu na revista Cell.

Uma pista inesperada para a dor na coluna

A mesma descoberta rendeu um alvo clínico. Na estenose espinhal lombar, condição que aperta os nervos da coluna e causa dor e dificuldade para andar (e que afeta cerca de 103 milhões de pessoas no mundo), essas células ficam anormalmente ativas e engrossam os ligamentos. Os cientistas notaram que as células de pacientes com estenose tinham mais sinalização de cálcio; quando aumentaram esse sinal em células saudáveis, provocaram crescimento excessivo de tecido, e quando o reduziram num modelo de estenose em camundongos, bloquearam o crescimento anormal. "Este é provavelmente o primeiro trabalho que mostrou um alvo terapêutico em potencial", diz Sravisht Iyer, que atua em cirurgia de coluna no Hospital for Special Surgery.

As ressalvas são grandes. Ainda é ciência de bancada: faltam ensaios clínicos para saber se mexer no cálcio é seguro e eficaz em pacientes, os bloqueadores de canais de cálcio (remédios de pressão) aparecem como caminho possível mas não foram testados no estudo, e os próprios autores lembram que a estenose é complexa, então essas células contribuem para o problema sem serem necessariamente a única causa. O rótulo de célula-tronco "universal", por ora, se apoia em amostras de poucos locais (coluna, patela e tendão de Aquiles).

Por que isso importa no Brasil

Lesão de tendão e ligamento é praga democrática: atinge do atleta de fim de semana ao trabalhador com esforço repetitivo, passando por quem rompe o ligamento do joelho e encara meses de recuperação. E a estenose espinhal é causa frequente de dor nas costas e nas pernas em idosos brasileiros. Encontrar a célula por trás desses tecidos é o tipo de descoberta de base que, lá na frente, pode abrir caminho para terapias que de fato regenerem tendões e ligamentos, em vez de só imobilizar e esperar.

Análise: o que está em jogo

Tendões e ligamentos cicatrizam mal em parte porque faltava saber de onde vêm suas células. Identificar uma célula-tronco que se renova e gera células maduras desses tecidos é um passo básico, e abre caminho para pensar em terapias, ainda sem ensaio clínico descrito.

A ligação com a estenose espinhal lombar é uma pista clínica: quando hiperativa, a célula ajudaria a explicar parte da condição. A matéria apresenta isso como alvo possível, e não como tratamento disponível.

O trabalho foi feito em camundongos, com confirmação em tecido humano retirado em cirurgia. A afirmação de que seria a célula-tronco 'universal' para tendões e ligamentos é de um dos autores.

Os números, passo a passo

• A estenose espinhal lombar afeta cerca de 103 milhões de pessoas no mundo, segundo a matéria.

Perguntas frequentes

O que é 'stemness'?
A capacidade de, ao mesmo tempo, se renovar e gerar células maduras.

Já existe tratamento baseado nisso?
A matéria não descreve tratamento disponível.

Onde foi publicado?
Na revista Cell, por pesquisadores da Weill Cornell Medicine e do Hospital for Special Surgery.

Fontes primárias e leitura adicional

• ScienceDaily: comunicado sobre o estudo

Para entender o contexto

Tendões ligam músculos a ossos, e ligamentos ligam ossos a outros ossos. São tecidos resistentes, mas com pouca irrigação sanguínea, e por isso cicatrizam devagar e muitas vezes de forma incompleta: lesões costumam deixar o tecido mais fraco ou propenso a voltar a se romper. Isso afeta atletas, mas também pessoas comuns e idosas.

Identificar a célula que dá origem a esses tecidos é um passo básico para pensar em terapias de regeneração, porque indica qual população de células seria preciso estimular ou repor. É um resultado de pesquisa básica: até chegar a um tratamento, costumam ser necessários muitos anos de testes em animais e depois em pessoas.

Termos úteis

• Célula-tronco: Célula capaz de se multiplicar e de dar origem a células especializadas de um tecido.
• Tendão: Tecido fibroso que conecta músculo a osso e transmite a força da contração.
• Ligamento: Tecido fibroso que conecta ossos entre si e estabiliza as articulações.