O cérebro humano é, na verdade, dois órgãos antigos que a evolução colou juntos

A gente costuma falar do cérebro como se fosse uma coisa só. Um novo estudo sugere que ele é, na origem, duas. Pesquisadores liderados pela Stanford Medicine descobriram que o cérebro dos vertebrados combina dois sistemas nervosos de linhagens evolutivas distintas: um responsável pelo pensamento sofisticado, e outro que cuida das funções básicas que nos mantêm vivos.

A divisão segue a anatomia. O prosencéfalo e o mesencéfalo, ligados a linguagem, raciocínio e consciência, surgem de um tipo de célula-tronco progenitora. Já o rombencéfalo, o tronco encefálico que controla respiração, batimentos e reflexos, surge de uma linhagem celular diferente. São dois programas de construção que, no embrião, montam partes distintas do mesmo órgão.

Os cientistas encontraram o mesmo padrão de origem dupla em galinhas, peixes-zebra e até no verme-bolota, um parente distante dos vertebrados. A pista mais funda vem das águas-vivas, que se separaram da nossa linhagem entre 600 e 700 milhões de anos atrás e ainda hoje carregam dois sistemas nervosos em pontas diferentes do corpo. A leitura dos autores é que a evolução, ao longo de centenas de milhões de anos, foi empurrando esses dois sistemas para perto até fundi-los num único órgão, o cérebro.

Por que isso importa no Brasil

Além de reescrever o que entendemos por "cérebro", o achado tem um lado imediatamente prático. Ao entender que os neurônios do tronco encefálico vêm de uma linhagem própria, a equipe conseguiu cultivar em laboratório neurônios humanos do rombencéfalo, algo difícil até agora. Esses neurônios são justamente os afetados em doenças como a esclerose lateral amiotrófica (ELA) e a atrofia muscular espinhal, condições graves que também atingem pacientes brasileiros e que ainda carecem de tratamentos eficazes. Ter esses neurônios disponíveis para estudo em placa é o tipo de ferramenta que acelera a busca por terapias, aqui e no mundo.