Como os arqueólogos sabem a idade de um achado: do carbono-14 às camadas do solo

As notícias de arqueologia costumam trazer números impressionantes: um templo de 12 mil anos, uma ferramenta de 300 mil, um fóssil de milhões. Uma pergunta natural é: como eles sabem? A resposta é que não existe um relógio único. A idade de um achado é inferida combinando métodos independentes, cada um com seus pontos fortes e seus limites. Quando vários apontam para a mesma faixa de tempo, a confiança aumenta, e é assim que a arqueologia consegue, por exemplo, situar sítios como Karahan Tepe ou Çayönü no período neolítico.

Datação relativa: o que veio antes do quê

O método mais antigo, e ainda fundamental, é a estratigrafia. A ideia é simples: em condições normais, as camadas de solo e de sedimentos se depositam uma sobre a outra, e a de baixo é mais antiga que a de cima. Se um objeto está numa camada profunda, ele é mais velho que o que está numa camada superficial. Isso dá uma sequência, mas não um número em anos.

Outro recurso é a seriação e o estudo de estilos: cerâmicas, ferramentas e ornamentos mudam com o tempo, e conhecer essa sequência ajuda a ordenar achados. Uma moeda com a imagem de um governante conhecido, por exemplo, dá um limite mínimo para a idade da camada em que foi encontrada.

Datação absoluta: dar um número em anos

Para chegar a idades em anos, usam-se métodos físicos e químicos que dependem de processos naturais que acontecem em velocidade conhecida.

Carbono-14

O carbono-14 é uma forma radioativa de carbono presente em pequenas quantidades na atmosfera. Plantas o absorvem pela fotossíntese, e os animais o obtêm ao comer plantas. Enquanto o organismo está vivo, a proporção de carbono-14 em seu corpo se mantém. Quando morre, ele deixa de absorver, e o carbono-14 vai decaindo com uma meia-vida de cerca de 5.730 anos, ou seja, a cada 5.730 anos a quantidade cai pela metade. Medindo o que sobrou, dá para estimar há quanto tempo o organismo morreu.

O método funciona com materiais orgânicos, como madeira, carvão, ossos e sementes, e é útil até cerca de 50 mil anos, depois do que resta muito pouco para medir. Há ainda um problema: a quantidade de carbono-14 na atmosfera variou ao longo do tempo. Por isso, os resultados são "calibrados" com curvas construídas a partir de materiais de idade conhecida, como anéis de árvores. É daí que vêm expressões como "cal BP", em que BP quer dizer "antes do presente", convencionado como o ano de 1950.

Anéis de árvores (dendrocronologia)

Árvores crescem um anel por ano, e a largura dos anéis varia com o clima. Comparando padrões de anéis de árvores vivas, de madeiras antigas e de vigas de construções, é possível montar sequências que recuam por milhares de anos, com precisão de ano. Isso serve tanto para datar madeiras diretamente quanto para calibrar o carbono-14.

Luminescência

Alguns minerais, como o quartzo, acumulam energia da radiação natural do ambiente desde a última vez em que foram aquecidos (por exemplo, a queima de uma cerâmica) ou expostos à luz (por exemplo, um sedimento que ficou enterrado). Em laboratório, a medição dessa energia, a luminescência, permite estimar há quanto tempo isso aconteceu. É útil para cerâmicas, tijolos queimados e sedimentos, em escalas de centenas a algumas centenas de milhares de anos.

Métodos para idades muito antigas

Para fósseis e rochas de milhões de anos, usa-se a datação radiométrica de elementos de decaimento muito lento. O potássio-argônio (e sua variante argônio-argônio) é aplicado a rochas vulcânicas, e o urânio-chumbo, a minerais como o zircão. O raciocínio é parecido com o do carbono-14, mas com relógios muito mais lentos. Como fósseis em geral não podem ser datados diretamente por esses métodos, os cientistas datam as camadas de cinzas vulcânicas acima e abaixo do fóssil, o que fornece um intervalo.

Por que sempre existe uma margem de erro

Você deve ter visto idades escritas como "11.600 ± 150 anos". O sinal de mais ou menos indica a incerteza da medição. Ela existe porque os instrumentos têm limites, as amostras podem ter sido contaminadas e as calibrações têm incertezas próprias. Um resultado sem margem de erro, em um texto científico sério, é motivo de desconfiança. Na prática, o número que aparece na manchete costuma ser o centro de uma faixa de valores possíveis.

Cuidados com a interpretação

• O que foi datado? A idade de um carvão não é, necessariamente, a idade da construção em que ele estava. É preciso saber a relação entre o material datado e o objeto de interesse.
• Contaminação e reaproveitamento. Materiais antigos podem ser reutilizados em construções posteriores, o que "envelhece" a estimativa.
• Mais de um método. Resultados que se confirmam por técnicas diferentes têm mais peso.
• Uma única amostra não decide tudo. Sítios grandes têm várias fases de ocupação, e as idades se referem a partes específicas.

Como ler uma manchete sobre idade de achado

Quando você ver "o mais antigo do mundo", vale se perguntar: por qual critério e com qual método? Muitos recordes dependem de definições, como "mais antigo exemplo conhecido", e podem ser superados por novas escavações. E uma estimativa nova pode mudar a leitura de um sítio inteiro. É assim que a arqueologia funciona: uma conversa contínua entre evidências, na qual a idade é uma hipótese bem testada, e não um carimbo definitivo.