A lua Encélado pode "preparar a amostra" e facilitar a busca por vida

Encélado, uma das luas geladas de Saturno, é uma das apostas mais fortes para procurar vida fora da Terra: sob a casca de gelo, existe um oceano de água líquida, e por rachaduras no polo sul saem gêiseres que jogam grãos de gelo desse oceano direto para o espaço. Um novo estudo revela que esse gelo é ainda mais interessante do que se pensava, e por um motivo curiosamente prático.

Pesquisadores liderados pelo Institute of Science Tokyo descobriram que as gotas do oceano não congelam de uma vez. Elas esfriam aos poucos dentro de canais de gelo, e, nesse congelamento lento, os sais e outros compostos de cada gota se separam e se concentram em regiões diferentes. Depois, correntes de gás aceleram essas gotas e as arremessam contra as paredes dos canais, estilhaçando-as. O resultado: muitos grãos de gelo acabam sendo feitos de uma única substância, já concentrada e separada das demais.

Em laboratório, a equipe recriou gotas com os principais sais que se acredita existirem no oceano de Encélado. Em gotas de cerca de 200 micrômetros, os sais se separavam quando o congelamento era lento o bastante (por volta de 10 kelvin por minuto ou menos). Se o mesmo vale para moléculas orgânicas, e talvez para possíveis "biosassinaturas" (marcas químicas da vida), o próprio Encélado faria de graça a parte mais chata do trabalho: aquela separação e concentração de amostras que, num laboratório na Terra, dá muito trabalho. Os achados saíram na revista Science Advances.

Por que isso importa no Brasil

Procurar vida fora da Terra é uma das perguntas que mais mobilizam a imaginação humana, e o Brasil tem astrofísicos e astrobiólogos acompanhando esse esforço. Descobertas como esta mudam, na prática, como se desenham as futuras missões espaciais: em vez de sondar diretamente um oceano soterrado sob quilômetros de gelo, pode bastar coletar os grãos que a própria lua cospe para o espaço, já "pré-preparados". É a ciência achando atalhos elegantes, e nos deixando um passo mais perto de responder se estamos sozinhos.