A lua Encélado pode "preparar a amostra" e facilitar a busca por vida
O gelo lançado ao espaço pela lua de Saturno separa e concentra sozinho as substâncias do oceano escondido. Isso pode facilitar muito o trabalho de uma futura sonda que procure sinais de vida.
Encélado, uma das luas geladas de Saturno, é uma das apostas mais fortes para procurar vida fora da Terra: sob a casca de gelo existe um oceano de água líquida, e por rachaduras no polo sul (as "listras de tigre", fraturas de cerca de 135 km) saem gêiseres que lançam grãos de gelo desse oceano direto para o espaço. Um novo estudo revela que esse gelo é ainda mais interessante do que se pensava, e por um motivo curiosamente prático.
O que a Cassini já tinha visto
A pista veio de dados antigos da sonda Cassini, que entre 2004 e 2017 analisou grãos de gelo do anel E de Saturno (alimentado justamente pelos gêiseres de Encélado) com seu detector de poeira cósmica. Reexaminando 961 espectros de massa, a equipe liderada por Frank Postberg, da Freie Universität Berlin, notou algo estranho: grãos ricos em sal que, mesmo vindo do mesmo oceano, tinham composições bem diferentes entre si. Cloreto e carbonato, por exemplo, quase nunca apareciam juntos num mesmo grão rico em sódio. "A Cassini pode ter coletado fragmentos de gotas maiores do oceano, já congeladas", resume Postberg.
A resposta veio do laboratório
Para entender o porquê, a equipe de Yasuhito Sekine, do Earth-Life Science Institute (Institute of Science Tokyo), recriou em laboratório gotas com os principais sais que se acredita existirem no oceano de Encélado. O achado: em gotas de cerca de 200 micrômetros, quando o congelamento era lento (por volta de 10 kelvin por minuto ou menos), os sais se separavam em regiões distintas dentro da própria gota; quando era rápido, ficavam misturados. "Nossos experimentos mostram que, quando gotas relativamente grandes do oceano congelam devagar, sais diferentes podem se separar dentro delas", diz Sekine. A hipótese dos autores: as gotas congelam aos poucos ao subir pelos canais de gelo e depois se estilhaçam ao bater nas paredes estreitas, de modo que cada fragmento lançado ao espaço carrega uma mistura química própria.
Vale a ressalva: isso é uma explicação proposta, não uma observação direta, e o próprio estudo (publicado na revista Science Advances) é cheio de "pode" e "sugere". Ainda assim, a implicação anima os cientistas. Se o mesmo valer para moléculas orgânicas e eventuais biossinaturas (marcas químicas da vida), o congelamento faria de graça a parte mais chata do trabalho, concentrar e separar as amostras, que num laboratório na Terra é trabalhosa. E, como o material lançado acaba caindo de volta na lua, o processo poderia até se repetir.
Por que isso importa no Brasil
Procurar vida fora da Terra é uma das perguntas que mais mobilizam a imaginação humana, e o Brasil tem astrofísicos e astrobiólogos acompanhando esse esforço. Descobertas como esta mudam, na prática, como se desenham as futuras missões: em vez de furar quilômetros de gelo para chegar ao oceano, pode bastar coletar os grãos que a própria lua cospe para o espaço, já "pré-preparados". É a ciência achando atalhos elegantes, e nos deixando um passo mais perto de responder se estamos sozinhos.
Análise: o que está em jogo
O estudo reexamina dados antigos com uma ideia nova: o gelo lançado ao espaço pelos gêiseres de Encélado pode separar e concentrar sozinho as substâncias do oceano escondido. Se isso se confirma, uma futura sonda teria amostras 'preparadas' pela própria lua, o que facilitaria a busca por sinais de vida.
É uma reinterpretação dos dados da Cassini, e não uma nova detecção de vida. A frase de Postberg, de que a Cassini pode ter coletado fragmentos de gotas maiores já congeladas, é uma explicação proposta para o fato de grãos do mesmo oceano terem composições tão diferentes.
A matéria trata a possibilidade de vida como um alvo de busca, e não como um achado.
Os números, passo a passo
- 961 espectros de massa, coletados pela Cassini entre 2004 e 2017: cerca de 13 anos de missão (conta nossa).
- As 'listras de tigre' são fraturas de cerca de 135 km no polo sul.
Perguntas frequentes
Quem lidera o estudo?
Frank Postberg, da Freie Universität Berlin.
Foi encontrada vida em Encélado?
Não. O estudo trata de como a lua separa e concentra as substâncias do oceano, o que pode facilitar a busca.
De onde vêm os dados?
Do detector de poeira cósmica da sonda Cassini, que analisou grãos do anel E de Saturno.
Fontes primárias e leitura adicional
Para entender o contexto
Encélado é uma lua de Saturno, pequena e coberta de gelo, que chamou a atenção da ciência quando a sonda Cassini, da NASA, detectou jatos de vapor e partículas saindo de fraturas perto do polo sul. Esse material vem de um oceano de água líquida sob a crosta de gelo e passa a fazer parte de um dos anéis de Saturno.
Como a água sai para o espaço, uma futura sonda poderia coletar amostras sem precisar perfurar o gelo. Isso faz de Encélado um dos alvos mais estudados na busca por ambientes que poderiam abrigar vida fora da Terra. Ainda assim, nenhum sinal de vida foi detectado até hoje, e o que se discute é como melhor interpretar o que eventualmente for encontrado.
Termos úteis
- Lua gelada: Satélite natural coberto por uma camada de gelo, às vezes com água líquida por baixo.
- Pluma: Jato de gás e partículas que escapa de uma superfície para o espaço.
- Astrobiologia: Área da ciência que estuda as condições para a vida e a possibilidade de ela existir fora da Terra.
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