Disco da Via Láctea pode ter crescido de cabeça para baixo, com estrelas mais jovens em camadas cada vez mais finas

O disco da Via Láctea pode ter crescido "de cabeça para baixo": as primeiras estrelas se formaram numa camada espessa, e as gerações seguintes nasceram em camadas cada vez mais finas. A conclusão é de um estudo liderado por David Mirabal, em pesquisa pré-doutoral no Instituto de Astrofísica das Canárias (IAC), publicado no The Astrophysical Journal Letters (2026; DOI 10.3847/2041-8213/aeb0a3), com dados do telescópio Gaia. O texto em que nos baseamos é uma reportagem do Phys.org, que não nomeia outros autores nem instituições.

O que foi medido

Os dados são da terceira divulgação do Gaia (DR3, de junho de 2022). A equipe ajustou diagramas de cor e magnitude para obter distribuições de idade e metalicidade e perfis verticais, ou seja, a posição das estrelas no disco fino ou grosso. A reportagem não diz quantas estrelas foram analisadas.

O ritmo de afinamento vertical mudou de forma brusca há cerca de 10,85 bilhões de anos, alguns bilhões de anos depois do Big Bang. Antes dessa quebra, a altura característica do disco caiu de mais de 1,26 kpc para cerca de 0,5 kpc em aproximadamente 2 bilhões de anos (de uns 4.100 para 1.600 anos-luz, na conversão do texto). Depois, o afinamento foi gradual, com altura de cerca de 0,1 kpc (uns 400 anos-luz) nas populações mais jovens. Os autores descrevem duas fases: uma época inicial muito turbulenta, que formou o disco grosso, e um período posterior mais calmo, de assentamento gradual do gás, que formou o disco fino.

O que significa "de cabeça para baixo"

Pela leitura dos autores, a estrutura vertical do disco cresceu a partir da camada espessa para dentro: as estrelas do disco grosso nasceram ali, quando o disco todo era muito mais espesso, e não foram espalhadas para lá depois. O modelo concorrente supõe que as estrelas nascem no disco fino e são empurradas para fora mais tarde por nuvens de gás, braços espirais ou pela barra central. "Isso é a primeira evidência observacional clara a favor de um dos dois modelos para a fase inicial da galáxia", diz Mirabal (tradução livre).

Para entender o contexto

A Via Láctea é uma galáxia espiral, com um disco achatado onde fica o Sol, e o disco tem partes mais grossas e mais finas. A forma como ele se construiu é debatida: um modelo diz que a galáxia se formou "de dentro para fora", com o disco crescendo do centro para as bordas; outro defende o contrário, o crescimento "de cabeça para baixo", com um disco que começa grosso e vai afinando conforme nascem estrelas mais jovens.

O satélite Gaia, da Agência Espacial Europeia, mediu com precisão a posição e o movimento de bilhões de estrelas, o que permitiu reconstruir a história da nossa galáxia. Conclusões desse tipo dependem de modelos para estimar a idade das estrelas, então outros estudos podem confirmar ou questionar o resultado.

Termos úteis

• Disco galáctico: Estrutura achatada e giratória de uma galáxia espiral, onde ficam a maior parte das estrelas e do gás.
• Gaia: Satélite da Agência Espacial Europeia que mapeou a posição e o movimento de bilhões de estrelas.
• Arqueologia galáctica: Estudo da história de uma galáxia a partir das propriedades de suas estrelas.

As ressalvas

A reportagem lembra que idades estelares precisas são difíceis de obter, sobretudo para as estrelas mais antigas, e que isso dificultava distinguir os dois modelos. Em simulações, as duas formas de formação eram possíveis. O texto não discute tamanho da amostra, incertezas sistemáticas nem outras limitações da medida de idades ou do ponto de quebra.