Long COVID danifica neurônios de dopamina, mostra estudo com imagem cerebral

A COVID longa sempre teve um problema de credibilidade: sintomas reais, mas difíceis de enxergar num exame. Um novo estudo canadense muda isso. Usando imagem cerebral, pesquisadores encontraram a evidência mais forte até agora de que a COVID longa está associada à perda de neurônios que liberam dopamina no cérebro, o mesmo mensageiro químico ligado a motivação, movimento e prazer.

Como mediram

A equipe, liderada por Jeffrey Meyer, do Centre for Addiction and Mental Health (CAMH), em Toronto, usou a tomografia por emissão de pósitrons (PET) para medir um marcador ligado à saúde dos terminais de dopamina (o transportador VMAT2). Comparando pessoas com COVID longa e participantes saudáveis, encontraram níveis substancialmente mais baixos em todas as principais áreas do estriado dos pacientes, o que indica menos terminais nervosos de dopamina. "Nossos achados fornecem evidências convincentes de que a COVID longa envolve a perda de neurônios liberadores de dopamina", diz Meyer, para quem a doença é, "ao menos em parte, um distúrbio do sistema de dopamina do cérebro".

Mais do que um dado solto, o padrão da perda acompanhou os sintomas: menos marcador no estriado ventral se associou a menor motivação; no putâmen dorsal, à lentidão dos movimentos; no núcleo caudado, às dificuldades de memória. É a explicação biológica que faltava para queixas tão comuns quanto frustrantes. Os próprios autores usam linguagem cautelosa ("associado a", "sugere") e o comunicado não detalha o tamanho da amostra; ainda assim, é um passo raro em direção a enxergar a COVID longa num exame.

A pista de tratamento

Se parte do problema é a dopamina, remédios que já existem e atuam nesse sistema podem virar terapia. Meyer aponta como "abordagem promissora" reaproveitar precursores de dopamina e inibidores da sua metabolização, e a equipe, junto com o University Health Network, planeja iniciar nos próximos meses um ensaio clínico para testar se isso melhora fadiga, motivação e memória. Hoje não há tratamento comprovado para a COVID longa, então seria um dos primeiros baseados num mecanismo de verdade, e não em tentativa e erro.

Por que isso importa no Brasil

Poucos países foram tão atingidos pela pandemia quanto o Brasil, e milhões de brasileiros convivem até hoje com sintomas persistentes de COVID longa, muitas vezes sem diagnóstico claro nem tratamento. Um exame que mostre uma marca objetiva no cérebro ajuda, primeiro, a validar o que esses pacientes sentem, e, depois, a abrir uma porta concreta de tratamento. Nada disso está no consultório ainda, mas é o tipo de pesquisa que tira a COVID longa do limbo do "é da sua cabeça".

Para entender o contexto

A COVID longa é o nome dado a sintomas que persistem por semanas ou meses depois da infecção pelo coronavírus, como cansaço intenso, dificuldade de concentração e problemas de memória, às vezes chamados de névoa mental. Os sintomas variam muito, e não há ainda uma explicação única para todos os casos.

A dopamina é uma substância que os neurônios usam para se comunicar e que participa da motivação, do movimento e da atenção. Estudos de imagem do cérebro que mostrem alterações nesse sistema ajudam a procurar mecanismos biológicos para os sintomas, o que pode orientar pesquisas de tratamento. Esse tipo de achado ainda não se traduz em terapia disponível, e quem tem sintomas persistentes deve procurar avaliação médica.

Termos úteis

• COVID longa: Conjunto de sintomas que continuam ou surgem depois da fase aguda da COVID-19.
• Dopamina: Neurotransmissor envolvido em motivação, atenção e controle do movimento.
• Neuroimagem: Técnicas para ver a estrutura e a atividade do cérebro, como a tomografia e a ressonância.