Novo processo transforma sacola plástica em gasolina e diesel a baixa temperatura

A sacola de supermercado é um símbolo do problema do plástico: barata, descartada em minutos e quase eterna no ambiente. Pesquisadores do Oak Ridge National Laboratory (ORNL), nos Estados Unidos, mostraram um jeito de dar outro destino a ela, transformando o polietileno (o plástico de sacolas e tábuas de corte) em combustíveis líquidos parecidos com gasolina e diesel.

Como funciona

O truque está num banho de sais de cloreto de alumínio derretidos, que funcionam ao mesmo tempo como solvente e como catalisador: os átomos de alumínio formam sítios altamente ácidos que quebram as longas cadeias do plástico em moléculas menores e aproveitáveis. O detalhe que impressiona é a temperatura, abaixo de 200°C (algo como um forno de cozinha), contra os 450°C a 500°C da pirólise tradicional, o que corta muito o gasto de energia. O rendimento de gasolina fica em torno de 60%, e a própria estrutura do plástico ajuda a decidir o produto: cadeias mais simples puxam para a faixa da gasolina, mais complexas para a do diesel. "O novo processo não exigiu catalisadores de metais nobres, solventes orgânicos nem hidrogênio externo", diz Zhenzhen Yang, do ORNL, uma das autoras responsáveis. Para o colega Sheng Dai, o sistema "resolve dois problemas fundamentais" e "pode ser radicalmente mais fácil de escalar".

Vale o pé no chão. É um resultado de laboratório, e os próprios autores condicionam o impacto a conseguir escalar além da bancada. O catalisador de alumínio é higroscópico (absorve água, o que pode reduzir sua estabilidade), e o próximo passo da equipe é justamente "confinar" esses sais com outros materiais para deixá-los mais estáveis e fáceis de separar. Além disso, transformar plástico em combustível não elimina as emissões de quem depois queima esse combustível: o ganho está em desviar plástico do lixo e em gastar menos energia no processo. O estudo saiu no Journal of the American Chemical Society.

Por que isso importa no Brasil

O Brasil produz montanhas de plástico e recicla uma fração pequena dele: boa parte das sacolas e embalagens vira lixo, entope bueiros e chega a rios e ao mar. Uma rota mais barata e de baixa temperatura para converter polietileno, o plástico mais comum, em algo de valor pode, no futuro, mudar a economia da reciclagem por aqui, onde o custo é sempre o gargalo. Não é uma solução mágica para a crise climática, mas é o tipo de tecnologia que ataca de frente o lixo plástico, um problema bem concreto das cidades brasileiras.

Para entender o contexto

O plástico é feito, em grande parte, de petróleo, e uma fração pequena de todo o que é produzido acaba reciclada. Sacolas e filmes plásticos são difíceis de reciclar de forma tradicional, porque são leves, sujam com facilidade e perdem qualidade a cada ciclo. Por isso há muito interesse em processos químicos que quebrem o plástico em moléculas menores, que podem virar combustíveis ou novos materiais.

Muitos desses processos precisam de calor muito alto, o que gasta energia e pode emitir carbono. Métodos que funcionem a temperaturas mais baixas podem reduzir esse custo, mas ainda precisam provar que funcionam em escala industrial e com plástico misturado e sujo, como o que existe de verdade no lixo.

Termos úteis

• Reciclagem química: Uso de reações para quebrar o plástico em moléculas menores que podem ser reaproveitadas.
• Pirólise: Decomposição de um material por calor em ambiente sem oxigênio, usada em alguns processos de reciclagem.
• Catalisador: Substância que acelera uma reação química sem ser consumida por ela.