Dinossauro do tamanho de um peru pode ter sido o primeiro a se especializar em comer frutas

Dinossauros carnívoros e herbívoros são os que mais aparecem nos livros. Um estudo novo sugere uma terceira possibilidade: um parente emplumado dos terópodes que teria se especializado em comer frutas. O animal se chama Infernogallus jamesi, o nome do gênero significa "galinha do inferno", e viveu na Formação Hell Creek, nos Estados Unidos, junto de T. rex e Triceratops.

O que a equipe descreveu

O fóssil, catalogado como ROMVP 65050 e exposto no Royal Ontario Museum, é um crânio quase completo e articulado, com parte do esqueleto. O animal era emplumado, sem dentes, do tamanho de um peru e pesava cerca de 12 quilos, um dos menores do grupo mesmo adulto. Ele pertence aos caenagnatídeos, um ramo dos oviraptorossauros, do Cretáceo Superior.

Como chegaram à dieta

Com tomografias, os pesquisadores reconstruíram o crânio e analisaram a mecânica da mastigação. Os ossos do céu da boca se curvavam para dentro, o que deixava alguns músculos da mandíbula orientados no sentido frente-trás, e não de cima para baixo. O bico podia deslizar para trás e para frente, em vez do corte vertical rígido visto em T. rex. Segundo a equipe, isso seria adequado para amassar frutas com caroço e separar a polpa da semente. A combinação é rara entre animais, e o artigo cita como comparação um papagaio especialista em frutas e mamíferos de mastigação complexa, como os humanos.

O que isso sugere

Os autores veem um paralelo entre a mastigação dos caenagnatídeos e o surgimento de frutos maiores e mais comuns no fim do Cretáceo, e levantam a possibilidade de que esses dinossauros tenham tido um papel ainda não reconhecido na dispersão de sementes. É uma possibilidade, não algo demonstrado.

Para entender o contexto

Os oviraptorossauros eram terópodes, grupo que inclui os carnívoros bípedes, mas muitos deles ganharam bicos sem dentes e dietas variadas. Para o pesquisador Gregory Funston, o inesperado foi descobrir que alguns se especializaram em frutas.

Fósseis completos de dinossauros pequenos são raros, o que limita o que se consegue inferir, como lembra o curador David Evans, do Royal Ontario Museum.

Termos úteis

• Oviraptorossauro: grupo de dinossauros terópodes emplumados, muitos com bico sem dentes
• Formação Hell Creek: conjunto de rochas do fim do Cretáceo no oeste dos Estados Unidos, famoso por fósseis de T. rex e Triceratops
• Tomografia: exame de imagem que permite ver a estrutura interna de um fóssil sem quebrá-lo
• Dispersão de sementes: transporte de sementes por animais, que ajuda plantas a se espalhar

As ressalvas

A afirmação de que seria o primeiro dinossauro a se especializar em frutas se baseia em inferência a partir do crânio e dos músculos. O artigo não menciona conteúdo estomacal nem restos de frutas junto ao fóssil. A ligação com a evolução das frutas é descrita como um paralelo, e o papel na dispersão de sementes aparece como uma possibilidade. É um resumo de comunicado de imprensa.